虎鲸的遭遇
进一步的调查揭示了这些海洋入侵者的真面目。数年前，太平洋西北部的研究人员一直想弄清楚，皮吉特湾(Puget Sound)海面上的“微表层”(富含泡沫的薄层)是否受到了污染，以及那些污染物是否会危害虎鲸。当虎鲸浮出海面呼吸时，这层薄膜会蒸发成气态，然后被虎鲸大量吸入到没有静脉窦保护的肺中。而过去几年里，在死亡的虎鲸中，很多都曾患过呼吸道疾病。
调查过程中，科学家开船追逐这些受到危害的鲸鱼，将培养皿挂在操纵杆上靠近它们，以获取它们的呼出物，进行培养。另外，科学家还把培养皿降至微表层处，去蘸取微表层的一些物质进行培养。
培养皿中，生长出来的东西令人惊异。2009年的研究结果显示，在这两种样本中，研究人员都找到了似乎不属于鲸鱼的细菌，包括“一些重要的人类病原菌”。他们发现了沙门氏菌菌株；某种通常源自下水道的罕见细菌，会使人类患上肺炎；还有产气荚膜梭菌(Clostridium perfringens)，这种细菌和食源性疾病有关。这次的调查总计发现了60多种陆生病菌，J?彼得?施罗德(J. Pete Schroeder)说。他是本次研究的首席科学家，也是美国国家洋哺乳动物基金会(National Marine Mammal Foundation)的海洋哺乳动物治疗专家。“我们发现的这些东西，是我这个当了40多年兽医的人也从未听说过的，”施罗德说。
施罗德的团队并没有直接将虎鲸的死因归结为虎鲸体内和微表层的污染物。但今天，太平洋西北部的虎鲸正在遭受各方面的威胁，从巡航船的噪音到它们最喜欢吃的大鳞大麻哈鱼(chinook salmon)的减少，都会削弱它们免疫系统的功能。“病菌就在那里，静静地等待着，而一只免疫能力低下的动物正是它们所期待的，”施罗德说。
科学家越来越担心，咖啡因、避孕药中的雌激素等药物会进入海洋中。在今年2月份发表的一项研究中，瑞典于默奥大学的研究人员发现，体内含有焦虑症缓和药物奥沙西(oxazepam)的河鲈，会离开它所在的鱼群独自去找食物。这是一种危险的行为，因为失去鱼群的保护，河鲈极易遭受捕食者的攻击。
耐药菌的制造地
陆生病原体在大海中扩散，还不是我们需要担心的唯一问题。某些病菌对药物有抵抗能力，这对人类来说绝对是坏消息。几年前，伍兹?霍尔海洋研究所(Woods Hole Oceanographic Institution)的研究人员和同行首次完成了一项长达三年、涉及370种海洋动物的研究，调查对象是从芬迪湾到弗吉尼亚湾大范围内存活或死亡的海洋生物。调查结果令人震惊，在调查过的动物中，75%携带了至少一种耐抗生素的细菌，27%携带了可以耐受5种以上抗生素的细菌。大多数此类细菌也能在人体内存活。其中，格林兰海豹(harp seal)可说是中了“头奖”，据本次调查的首席研究员安德里亚?博戈莫利内(Andrea Bogomolni)称，格林兰海豹体内的细菌对16种药物中的13种都有抵抗能力，包括在农业中使用的抗生素如庆大霉素(gentamicin)，以及对家养动物使用的抗生素如恩氟沙星(enrofloxacin)。
研究人员在伯利兹州和路易斯安那州的鲨鱼体内也发现了耐药菌。此外，拉维尔迪发现，太平洋沿岸已死亡的斑海豹肠道内的大肠杆菌和肠球菌，对拉维尔迪及同事筛选出来的8种常见的牲畜抗生素都有耐受性。“即使是在陆地上，我们也没见过哪种牲畜体内的细菌有如此高的耐药性，”拉维尔迪说。
当然，环境中也存在着一些天生具有耐药性的细菌。但由于数据都是最近才获得的，所以很难确定耐药性水平是保持不变，还是在变强。就像博戈莫利内所说的，“哪种程度算正常水平？”不过，科学家仍怀疑，某些东西处于不正常状态。他们认为，海洋哺乳动物接触到的细菌，都是来自人类排出的、从未经过妥善处理的污水，以及大型农场排出的废水，而通常农场会对牲畜过量使用抗生素。
举例来说，大量使用四环素的人，最终排出体外的四环素会占摄入量的65%到75%，拉维尔迪说。2008年，美联社的一次调查显示，仅在美国，每年被个人、医院、疗养院排放到下水道的药品就可达数百万磅(1磅约等于0.5千克)。至少有4 600万美国人正在服用各种药物，从抗惊厥药到性激素，不一而足。如果废水不能得到恰当处理，这些物质就会进入大海。
出于几个原因，在海洋中游荡的耐药菌让人深感不安。带有伤口的冲浪运动员、渔夫或那些在游泳时吞入海水的人，极有可能染上某种难以治愈的疾病，拉维尔迪说。博戈莫利内指出，他研究的那只格林兰海豹是撞入渔网，被渔民误抓的，这就意味着“你的食物来源同这只海豹的食物来源是一样的”。
另一件令人担忧的事是，海洋哺乳动物会成为一个“游动的培养皿”，培养、传播病菌(尤其是病毒)，直到这些病菌在人类中再次出现，引发更难攻克的疾病。病毒不受抗生素影响，变异速度极快。2010年，哈布斯海洋世界研究所(Hubbs-SeaWorld Research Institute)的研究人员和同事，在一些海洋哺乳动物中发现了一种星状病毒，而这种病毒正是引起儿童和虚弱成年人病毒性腹泻的主要病原体。
更可怕的是，研究人员发现，人类和海洋哺乳动物的星状病毒可能已经发生重组，产生了一种新的病毒。虽然哈布斯海洋世界研究所的科学家丽贝卡?里维拉(Rebecca Rivera)警告说，虽然这种病毒不会马上横扫陆地，但这次发现为我们敲响了警钟——海洋哺乳动物能够对人类形成不可预测的回击。比如2011年，美国新英格兰地区162只斑海豹死于一次肺炎大爆发。这些海豹(根据去年发表在mBio上的一项研究)感染了一种禽流感病毒，而这种已变异的病毒“在哺乳动物体内的传播能力和致病性都更强”——这其中也可能包括人类。
也有人担心，人类病毒会隐匿在海洋动物体内，等待一段时间，伺机报复。世界顶尖流感专家、鹿特丹医疗中心的艾伯特?奥斯特豪斯(Albert Osterhaus)说，2000年时，研究人员曾发现，荷兰斑海豹感染了一种已在人类中传播了四五年的乙型流感病毒。随着时间的流逝，早期的人类疾病也可能会从动物那里杀一个回马枪，而人类却因为免疫系统发生了改变，无法抵抗。
但是，有些科学家还是没有警觉起来。迈克尔?摩尔(Michael Moore)是伍兹?霍尔海洋研究所的一位颇受尊重的鲸鱼学家，曾参与过这次调查的部分研究。他说，海洋正面临着另一个巨大挑战——海水酸化，这是海洋哺乳动物落入渔网的主要原因，是“当务之急的大问题”。“我并没有看到新的人畜共患传染病在海陆交汇处凶猛地出现，与海水酸化相比，这根本算不上值得担忧的事，”他说。关于人类感染上相关疾病这一问题，曾接触过数以百计生病或死亡海洋动物的摩尔说，“大多数人都有极好的免疫系统，”如果真有什么来自海洋生物的威胁的话，“我早已死过好多次了”。