美宇航局计划送间谍望远镜监测火星(图)

超越火星

MOST项目的视野也将进一步超越火星和它的两颗小卫星，将它关注的目光投向更加深远的空间。

而望远镜搭载的紫外光谱仪，其设计与哈勃空间望远镜上搭载的同类型设备相近。但是MOST望远镜可能无法像哈勃空间望远镜那样开展对极遥远天体的观测，这是由于要想实现哈勃那样的长时间精确空间定位要需要安装配备精密的导航指向系统，而这样做将极大地增加该项目的所需经费。因此MOST项目更倾向于被用作对大行星及其卫星，以及对外太阳系区域的观测工作。

麦克欧文表示：“我们决定将注意力集中于高亮度天体，因此那些太阳系内的天体就成了很好的目标，比如木星，土星，天王星和海王星的大气层，还可以监视木卫一上的火山，土卫六上的云层。”他说：“在行星科学领域我们将大有可为。”

围绕火星运行的空间望远镜将摆脱地冕的影响，所谓地冕其实就是地球最外层的大气，在阳光作用下发出微弱的亮光，至少延伸15.5个地球半径。当然麦克欧文和同事们也指出了其它将一台望远镜置于火星轨道上的好处。

他们在SALSO 会议的报告中写道：“MOST项目的实施可以延长从地球延伸到火星的观测基线，提供立体的观测视野。如果在火星和地球同步开展观测，我们将有机会提供有关外太阳系不同角度的观测结果。并且我们对于小行星带的观察也将要比在地球上开展观测要近得多。”

飞往火星

这些设想当然是好的，但是MOST望远镜显然太重了，没有办法使用传统的化学燃料直接发射前往火星。因此有人建议使用类似美国宇航局此前飞往小行星带的黎明号探测器使用的那种电推发动机，首先将这台望远镜送入太空，随后便启动太阳能电推发动机踏上火星轨道之旅。

太阳能电推进技术启动的速度很慢，但是可以保持长久的推进力。使用这项推进技术可能需要耗费2.5年才可以将MOST望远镜送到火星，然后再花费2.17年时间在火星附近逐步调整并进入最终的工作轨道。不过需要指出的是在此过程中望远镜同样可以开展一些科学观测活动。

MOST望远镜小组并没有给出他们对于实施这项计划将会耗费多少资金的估算。但是另一个由美国宇航局加州喷气推进实验室(JPL)的扎切利·巴雷(Zachary Bailey)率领的小组设想的一个与MOST项目相似的方案“火星高分辨率表面科学”预计将耗资9亿美元。该项目同样设想将一台望远镜送往火星，因此这一方案给出的资金估算可以用作参考。

巴雷的小组在SALSO研讨会上提出了他们小组的“火星高分辨率表面科学”方案，该方案主张在望远镜上加装两台主要科学仪器并专门用于向下指向火星地表开展详尽观测工作。根据设想该项目将于2018年4月份发射升空并在大约两年的飞行之后抵达火星，在设想中同样计划采用太阳能电推进驱动。麦克欧文表示MOST项目可能还需要至少5年的准备和努力才能做好发射前的各项工作。

尚未决定

实际上，在目前阶段谈论任何有关时间表的问题都还为时尚早，因为不管是MOST，“火星高分辨率表面科学”还是其他设想都还仅仅是在SALSO研讨会上提出的设想，还没有最终的决定。

美国宇航局目前还不会对这些方案中的任何一种开展严肃认真的核查，因为它目前正急于等待一份报告的完成，这就是所谓“广域红外巡天望远镜”(WFIRST)项目的可行性研究。该项目设想使用其中一台国家侦察办公室捐赠的望远镜执行一项针对宇宙暗能量的探查工作并搜寻系外行星。该项目已经被宇航局列为高度优先项目。有关该项目的报告在最近随时都会公布，因为此前宇航局一名官员的说法是，该报告预计将在今年4月末或5月初完成，现在时间已经到了。www.etufo.org