四、先细研“三乘”的本意
佛学上有“三乘”，指大乘、独觉乘、声闻乘。依四语典所列，三乘的梵音为 Trini Yanani，英译为 Three Yanas or Vehicles，中文意思就是三种乘具。第一种乘具叫“大乘”，术语典上说“大乘，摩訶衍那，又云菩萨乘，Maha-yanam(Great Vehicle)，伟大的乘坐物。”大辞典上说 :“大乘 Mahayana，梵语摩訶衍，译言大乘。乘以运载为义，以名教法，即大教也。”由英译 Great Vehicle 用字即可看出它是一种大型的乘具，可以一次运载很多人。《十二门论》说：“诸佛大人乘是乘，故名为大。”白话意思为：“诸佛大人乘坐这个乘具，所以称为大。
此处有值得思考的一点，就是“诸佛大人”指那些人？“名为大”是指乘具大型，还是指地位高？今日我们说“大官”，他们的座车一定是高级进口车，不仅车型较大而且价格较贵，“名为大”绝对很正确。
《法华经方便品》有这样的说法 :“佛自住大乘，如其所得，法定慧力庄严，以此度眾生。”第一句“佛自住大乘”，不是明白点出“佛”这些高贵人士自己住在“大乘”中吗！此处也让我们知道当时是有“佛”这个阶层的高级人士，他们不是佛教所言，人人可以成佛的“佛”，那麼住在大乘中的佛是何许人？
最后一句“以此度眾生”，眾生指人类，度是引渡、从一处运到另一处之意。这句话指那些称为佛的人(?)运用大乘来运载人类到别处。这样的事实在成为宗教信仰观念后，就被后世佛教界延伸引用为能度大眾的“大法”。
第二种乘具叫“独觉乘”，梵音 Pratyeka-buddha-yanam， 英译为 the Vehicle of the Enlightened for Self， 中文意思是自我啟迪、啟发的乘具。独觉两字古译为“辟支佛”，也译为缘觉，因此独觉乘又称为“辟支佛乘”，不是“佛”的乘坐物，是小型的个人的乘坐物。
第三种乘具叫“声闻乘”，梵音 Sravaka-yanam，英译 Disciple Vehicle， 中文意思是弟子(门徒)的乘坐物。
佛教经典中也有另外指称三乘为“声闻乘、缘觉乘 (独觉乘)、菩萨乘”，菩萨乘的梵音为 Bodhisattva-yanam，英译为Bodhisattva Vehicle， 中文就是指菩萨坐的乘具。由此又可看出“菩萨”坐的乘与“佛自住”的大乘有所不同。
《四教仪集註》说，“三乘，乘以运载为义，声闻以四諦为乘，缘觉以十二因缘为乘，菩萨以六度为乘，运出三界归於涅槃。”明白区分三乘的“度法”(运输方法)不同，但其目的是相同的，就是将人类运出三界，送到涅槃之境。
圣严法师认为，佛陀对根器浅薄的人说做人的根本道理，如持五戒，修十善，称为人天乘；对厌世观念很浓的人说解脱生死的方法，称为声闻乘；对根器探厚且有悲愿化世的人就说菩萨乘。
依据《法华经譬喻篇》的记载，声闻乘是服从佛陀的教诲、而本身完全觉悟的修行者所有的乘坐物；独觉乘是藉自己觉悟的、智慧的修行者所有的乘坐物；菩萨乘是觉悟自己修行、同时也努力使别人达到觉悟的人的乘坐物。