银河系新邻居：矮椭圆星系距地700万光年

报道人类所处的银河系隶属于一个由50多个星系组成的星系群，这个星系群叫“本星系群”(Local Group)，它包括著名的仙女座星系以及许多比它小得多的星系。现在，一支由俄美科研人员组成的小组，为这个星系群增添了一位新成员，他们发现了距地球近700万光年的一个很小的、独处一方的矮星系。这一研究成果发表在了英国《皇家天文学会月刊》上。

据美国每日科学网站12月22日报道，该研究小组由位于俄罗斯卡拉恰伊-切尔克斯的特殊天体物理观测台的伊戈尔·卡拉琴采夫教授率领。2014年8月，该小组利用“哈勃”望远镜的先进巡天照相机发现了这个编号为“KKs3”的新星系。KKs3位于南天的水蛇座方向，星系内的恒星质量仅为银河系质量的万分之一。

KKs3是一个矮椭圆星系，它不具有银河系所拥有的旋臂特征。这类星系也不具备新恒星诞生所需的原材料——气体和尘埃，因此仅留下较古老的、暗淡的痕迹。几乎无一例外地，上述原材料似乎都被附近的庞大星系(比如仙女座)夺去了，因此绝大多数矮椭圆星系都是在体积比它们大得多的星系附近发现的。

报道称，孤立星系的形成方式必定与其他星系不同。一个可能性是，它们早期曾发生形成恒星的大爆炸，燃尽了可用的气体原料。天文学家对找到矮椭圆星系特别感兴趣，因为这有助于他们了解宇宙中星系的普遍形成过程，但就连“哈勃”望远镜也很难发现本星系群之外的矮椭圆星系。它们较难被发现的原因之一是星云中没有氢气云，因此科学家转而设法通过寻找单个恒星来发现它们。

同样来自特殊天体物理观测台的小组成员迪米特里·马卡罗夫教授说：“寻找KKs3这样的天体是极为艰苦的工作。但通过不懈努力，我们正在逐步构建起银河系周边的地图，我们周围并不像此前想象的那么空空荡荡。或许那里存在着大量的矮椭圆星系，这将为我们了解宇宙**带来深远影响。”