竖井的终极深度
芙蓉江边的洞穴系统
芙蓉洞是新开发的洞穴。1993年5月被当地村民发现，次年5月对外开放游览。迟开发的好处是破坏较少，没有风尘味。陪同我们的县旅游局副局长刘志权简单介绍说：“芙蓉洞的特色，这么说吧，它是中国唯一一个荣获世界自然遗产称号的溶洞。”
走在幽暗的山腹里，森冷的气息，让人回到史前时代。我看过不少溶洞，多用彩灯，浓妆艳抹，花花绿绿；芙蓉洞的布景灯光多为白色，偶尔才点缀几盏彩灯，显得素面朝天，自然朴实。对此，刘副局长解释说：“有些游客不满意，说你们的洞不好看，很单调；其他地方的洞穴都是五颜六色的。这我们就没办法了。芙蓉洞是世界遗产，要求比较严，彩灯不利于保护。”
尽管如此，他们还是做了妥协，装上几盏彩灯。这很无奈，任你再精彩的自然，也需要艺术点染，才能讨得大众欢心。
说说芙蓉洞的几件镇洞之宝：一是巨幕飞瀑，实际上是两排优美整齐的石钟乳从洞顶悬挂到地上，仿佛帘幕低垂，飞瀑凝固，我觉得更像筷子夹起的两把挂面；二是银丝玉缕，一种附着于岩壁的石花，洁白如雪，纤细如发，因为离得太远，被许多粗心的游客错过，我用相机的长焦镜头拉近，才得以一睹芳容；三是珊瑚瑶池，这是一种沉积于水中的方解石晶花，据说举世罕见。平心而论，巨幕飞瀑华美壮观，雅俗共赏，具有很高的美学价值；至于后二者的精彩之处，更多还是专业人士才能看懂的科学价值。
我们走过的芙蓉洞全长2800多米，事实上，这只是整个山体庞大洞穴系统的一个局部。1994年以来，众多中外洞穴探险队聚集在这一带考察，发现了数十个相互连通的洞穴群和竖井群，称为“天星竖井—芙蓉洞喀斯特系统”。要了解它们的意义，我们必须先了解这座大山的几个数据：山脚乌江江面海拔175米(原芙蓉江面应与此相当，但2000年芙蓉江口筑起水库，水位提高到310米)，山顶最高海拔1286米，落差达1111米。也就是说，它们有超过千米的巨厚包气带。
竖井其实就是垂直的落水洞，相当常见。不同的是，分布在山顶的50多个天星竖井群，囊括了中国最深竖井的前4名，其中汽坑洞以垂深1026米夺冠。这些竖井，上半部均为笔直的竖向洞道，下部则连接芙蓉洞等多层横向洞穴，在纵剖面上构成“L”形，地质学家形容为“像一张挂在空中又拖在地上(延长)的渔网”。这种形态，直观地描绘出长江三峡地区第四纪的地壳抬升运动：前期表现为持续上升，后期则转换为间歇上升。
从观景的角度看，芙蓉洞的最大遗憾是变成了一个旱洞，除了珊瑚瑶池一小潭止水，缺乏暗河、涌泉、飞瀑和滴水。这是一个早已废弃的伏流通道。这很正常，芙蓉洞如今已经远离江面(洞口海拔480米)，位于不含水的包气带。可以想象，许多万年以前，它曾经是一条水势浩大的暗河，河水水平流动注入芙蓉江。后来山体抬升，芙蓉江下切，地下水系统下降到更低一层，蚀穿出一条新的溶洞，辗转注入芙蓉江。
每次山体的间歇性抬升，不但增加了包气带的厚度，还留下一条暗河遗址。只有在最低、最接近芙蓉江面的那层溶洞，溪水仍然于黑暗中奔流，勾勒出今天地下水的潜水面。同样，这个潜水面也决定了天星竖井群的终极深度——勇敢与努力，并不保证你能找到最深的竖井。
中午在江口镇的悦来酒家吃饭，下午游芙蓉江。像乌江一样，芙蓉江是一条充满激流险滩的野性河流，曲流深切，两岸高耸入云，当地曾开发过漂流项目。江口电站建成后，演变出一个高峡平湖。
我不喜欢温驯的水。空气清新，游船在碧绿的峡谷中航行，我打了一个清浅的盹。
你得用减法去思考
天生三桥如何形成
如果乌江是把刀，武隆县城就是刀口上的小城，局促，紧绷。看狭窄的乌江河谷阶地，我难以相信，全县如何住下40万人口。到了仙女山镇，这问题意外有了答案：原来，武隆县的平地都集中在高处。
仙女山镇海拔1200多米，丘冈起伏，相当宽阔。2004年，武隆县将原白果乡、核桃乡及周边村落整合成一个新镇，作为避暑胜地和旅游接待中心——附近有天生三桥、龙水峡地缝和仙女山国家森林公园等景区。仙女山镇经过精心规划，每条街道种一种行道树，街道也因此命名，诸如银杏路、桂花路、香樟路等等，到处是豪华别墅和酒店。导游自豪地说，仙女山的房价早就超过了县城，达到了重庆主城的水平，日后将是武隆的中心。我们不幸来早了，树没长大，人也稀少，天黑后回到荒郊野岭的本色，找不到地方吃夜宵。酒店开门就扑来一股潮气，没有空调，热水时有时无。
第二天是周日，天生三桥景区游人如蚁，检票口排着长长的队列。我们落荒而逃，改往游龙水峡地缝。
所谓地缝，其实是狭长深邃的嶂谷，类似各地的一线天。所不同的是，它并非出现在高出地面的山体，而是脚下，俨然大地裂开的一道缝隙。我们先乘坐80米高的电梯而下，又下了一串长长的阶梯，才置身于谷底。沿着河谷行走，犹如漫步于宽三五米、高百余米的深邃石巷。涧流在岩石间奔流跌宕，泠然作响。那水，真是清冽极了，或飞瀑直下，溅起雪白的浪花，或汇聚于石潭，翡翠一样温润碧绿。抬头仰望，唯余一线天光。
龙水峡是羊水河下游的一段，约一公里长。溯水而上，最后来到一面巨大的山崖，白果伏流出口。事实上，这是一条从天生三桥景区奔来的地下河，于山腹缝隙处汩汩流出，变成明流。显然，龙水峡最初也是伏流，但因为地壳抬升、河流下切、洞穴塌顶而得见天日。在喀斯特地区，明流与伏流交替，是常见的现象。
看完地缝，再回到天生三桥，就更容易理解其形成原因了。天生三桥是武隆最著名的景区。你想，天生桥已经属于自然奇观，何况三座天生桥密集在1.2公里之内呢？毫无悬念地，它们夺得了世界最大天生桥群的桂冠。三座天生桥已经让人叹为观止了，更何况三桥之间夹着两个天坑，像大汉堡一样安排得妥妥帖帖！你无言以对，只好感叹：上苍独厚武隆，聚天下美景于一地。
天生桥和天坑，都在大地之下。依然是一个80米高的电梯，过天龙桥洞盘旋而下。天龙桥一墩两孔，桥高235米，拱高96米，平均跨度34米，宛如人工凿出的桥梁，恢弘壮观。它与青龙桥之间，是一个口部直径500多米的“十”字形天龙天坑，悬崖四合，下陷200余米。前几年，导演张艺谋来到这里，建了一座古香古色的天福馆驿，拍摄《满城尽带黄金甲》的外景。导游强调说：这里原来就有一个驿站，张艺谋只是在原地重建而已。不管大家如何评论这部电影，但你得承认，张艺谋挺会找地方。
沿着小溪穿过中间的青龙桥——比天龙桥更高，但跨度略小，就从天龙天坑进入了神鹰天坑。仰头张望，在导游的指点下，才看出青龙桥顶的岩壁神似一只收拢翅膀的老鹰。神鹰天坑较小而深，最大口径300米，最大深度285米，形状接近正方形。人行坑底，犹如困兽。
最后一座黑龙桥，桥洞更高、更窄、更厚，还要转个弯。最有意思的是，洞壁冒出几眼泉瀑，水花随风飘洒，落入我张开的手心。原来坚硬的悬崖内部还藏有许多小伏流，可是让人疑惑的是，天坑里的溪流实在太小了，一股涓涓细流，如何造就如此巨大的奇迹？后来读资料，我才明白，由于乌江深切，本区地下水系早已被袭夺，羊水河在上游进入落水洞，改道往另一个方向排入乌江。也就是说，天生三桥和下游的龙水峡，事实上是羊水河早已废弃的河道，难怪水流极小。
还原天生桥与天坑的形成原因：最初贯穿三桥两坑地带的伏流羊水河，水量相当大，当地势抬升，河床下切，形成庞大的地下洞穴，终于在数处发生大面积坍塌，崩塌物被水流搬运一空，形成了天坑，其残留部分则成为三座天生桥。
你得用减法去思考这一切。桥不一定是造出来的，也可以是地下河其他部分塌陷后剩下来的。世界很奇妙，背后的原理却至为简单。